AI biedt Helmond kansen, maar industrie staat voor stevige omslag

HELMOND – De enorme investeringen in kunstmatige intelligentie, automatisering en energie-infrastructuur kunnen ook de economie van Helmond een flinke impuls geven. Tegelijkertijd zit daar een kwetsbare kant aan. De stad leunt sterk op automotive en maakindustrie, juist sectoren die in Europa te maken hebben met prijsdruk, hoge kosten en een ingrijpende technologische omslag. Voor Helmond wordt de vraag vooral hoe snel bedrijven mee kunnen bewegen.

De Europese economie groeit dit jaar naar verwachting maar beperkt. Vooral bedrijven in traditionele industrie, automotive, chemie, transport en handel hebben het lastig. Daartegenover staan forse investeringen in kunstmatige intelligentie, automatisering, cybersecurity, energie-infrastructuur en nieuwe digitale technologie.

Voor Helmond komen die twee werelden bij elkaar.

Automotive, slimme maakindustrie en FoodTech behoren al jaren tot de belangrijkste economische pijlers van de stad. Helmond wil die positie de komende jaren verder versterken en rekent richting 2040 op ongeveer 10.000 extra arbeidsplaatsen.

Vooral de ontwikkelingen in de Europese automotive-industrie zijn voor Helmond van belang.

Autofabrikanten en hun leveranciers moeten enorme bedragen investeren in elektrische aandrijving, batterijen, software, sensoren en automatisering. Tegelijkertijd staan de marges onder druk en neemt de internationale concurrentie toe.

Dat kan gevolgen hebben voor bedrijven die afhankelijk zijn van opdrachten uit de voertuigindustrie. Maar dezelfde omslag zorgt ook voor nieuwe bedrijvigheid.

Elektrisch rijden, autonoom vervoer, batterijtechnologie en intelligente verkeerssystemen worden steeds belangrijker. Daarmee verschuift de auto-industrie langzaam van een traditionele maakindustrie naar een sector waarin software, data en kunstmatige intelligentie een steeds grotere rol spelen.

Juist daar probeert Helmond zich nadrukkelijk op te positioneren.

De Automotive Campus moet een van de plekken worden waar die economische verandering vorm krijgt.

De gemeente Helmond en provincie Noord-Brabant willen ieder de helft van de aandelen van de campus verwerven. Daarmee willen beide overheden meer grip krijgen op de gebouwen, grond en verdere ontwikkeling van het terrein.

Het plan heeft betrekking op zeven gebouwen op ongeveer 4,5 hectare. Gemeente en provincie willen de campus nadrukkelijker inzetten voor innovatie, nieuwe werkgelegenheid en de ontwikkeling van slimme en duurzame mobiliteit.

Dat de overheid bereid is zelf een grotere rol te nemen, onderstreept het economische belang dat aan de campus wordt toegekend.

Een van de terreinen waarop Helmond een sterkere positie probeert op te bouwen is batterijtechnologie.

Op de Automotive Campus moet het Open Battery Industrialisation Centre, kortweg OBIC, ontstaan. Het wordt een voorziening waar bedrijven nieuwe batterijtechnologie kunnen testen en vervolgens kunnen opschalen richting industriële productie.

Noord-Brabant investeert daarvoor 1,25 miljoen euro. De afgelopen jaren werd daarnaast al ruim 5,5 miljoen euro gestoken in de verdere ontwikkeling van batterijtechnologie.

Dat kan voor Helmond belangrijk worden. Batterijen spelen niet alleen een rol bij personenauto's, maar ook bij vrachtwagens, machines, energieopslag en het elektriciteitsnet.

Daarmee ontstaat een industrie die veel verder reikt dan de traditionele automobielsector.

Kunstmatige intelligentie hoeft bovendien niet te betekenen dat in Helmond grote datacenters of chipfabrieken worden gebouwd.

De technologie kan vooral binnen bestaande bedrijven een steeds grotere rol krijgen.

Fabrieken kunnen AI bijvoorbeeld gebruiken om productiefouten eerder te herkennen, machines slimmer te onderhouden, logistieke processen efficiënter te plannen en robots zelfstandiger taken te laten uitvoeren.

Dat is voor Helmond extra relevant omdat technisch personeel schaars blijft.

In Helmond-De Peel stonden in de eerste helft van 2025 gemiddeld ongeveer 4.750 vacatures open. Tegenover iedere kortdurend werkzoekende stonden ruim 2,5 vacatures. UWV ziet dat werkgevers door die krapte steeds vaker kijken naar automatisering en kunstmatige intelligentie als onderdeel van de oplossing.

Dat betekent niet dat Helmond automatisch profiteert van de nieuwe technologiegolf.

Voor de arbeidsmarktregio Helmond-De Peel verwacht UWV tussen 2024 en 2027 een groei van het totale aantal banen van slechts 0,5 procent. Internationale onzekerheid, veranderingen in de industrie en toenemende automatisering spelen daarbij een rol.

Daarmee ontstaat een opvallend contrast.

Helmond heeft grote ambities en verwacht de komende jaren duizenden nieuwe arbeidsplaatsen, terwijl de economie op korte termijn veel gematigder groeit.

Of die ambitie werkelijkheid wordt, hangt mede af van de mate waarin bestaande bedrijven kunnen vernieuwen én nieuwe technologiebedrijven naar de stad kunnen worden gehaald.

Ook buiten de voertuigindustrie liggen mogelijkheden.

Helmond heeft een omvangrijke voedselverwerkende industrie en wil via Food Tech Brainport nieuwe technologie naar deze bedrijven brengen. Automatisering, robotisering en kunstmatige intelligentie kunnen bijvoorbeeld worden toegepast bij productie, kwaliteitscontrole, energiegebruik en het efficiënter verwerken van grondstoffen.

De combinatie van voedselindustrie en maakindustrie zorgt nu al voor een belangrijk deel van de Helmondse werkgelegenheid.

Daarmee kunnen dezelfde technologische ontwikkelingen die de automotive-industrie veranderen ook elders in de stad terechtkomen.

Voor Helmond biedt de opkomst van AI daarom zowel kansen als risico's.

De traditionele maak- en auto-industrie maakt de lokale economie gevoelig voor de tegenwind die momenteel door delen van de Europese industrie trekt. Bedrijven die niet snel genoeg kunnen investeren in digitalisering, automatisering of nieuwe productietechnieken kunnen het moeilijk krijgen.

Tegelijkertijd kan precies dezelfde technologische omslag nieuwe groei veroorzaken.

Met batterijtechnologie, slimme mobiliteit, geautomatiseerde productie en FoodTech heeft Helmond verschillende sectoren in huis waarin die verandering zichtbaar wordt.

De komende jaren zullen duidelijk maken of de stad erin slaagt die omslag te benutten. Daarbij kan vooral de verdere ontwikkeling van de Automotive Campus een sleutelrol spelen.

Helmond staat daarmee niet aan de zijlijn van de AI-economie. De invloed ervan zal waarschijnlijk alleen anders zichtbaar worden: niet zozeer in grote AI-bedrijven, maar vooral in slimmere fabrieken, nieuwe mobiliteit, batterijen en bedrijven die met minder mensen meer en efficiënter moeten produceren.