Helmonder Paul Meulendijks grijpt zilver op NK palingroken

HELMOND – Paul Meulendijks van Rijpelaal in de Helmondse wijk Rijpelberg heeft een sterke terugkeer gemaakt op het Nederlands Kampioenschap Palingroken. Na enkele jaren afwezigheid eindigde hij zaterdag als tweede tijdens de landelijke titelstrijd in Kortenhoef. Alleen Pieter Kos uit Huizen wist de Helmonder voor te blijven.

Voor Meulendijks krijgt de tweede plaats extra betekenis doordat hij de afgelopen jaren zijn aandacht vooral bij de uitbreiding van het familiebedrijf had liggen. Rijpelaal werkt al enige tijd aan een tweede palingkwekerij in Meterik. Daardoor kwam deelname aan wedstrijden op een lager pitje te staan. Nu een belangrijk deel van dat project is afgerond, was er weer ruimte om in Kortenhoef achter de rookton plaats te nemen.

Dat resulteerde direct in een podiumplaats. Tijdens de 31e editie van het NK kwamen palingrokers uit verschillende delen van Nederland naar Kortenhoef. Het evenement wordt jaarlijks op de eerste zaterdag van september gehouden en geldt als een van de belangrijkste wedstrijden voor zowel professionele als recreatieve palingrokers. De titel ging dit jaar naar Pieter Kos uit Huizen.

Bij de wedstrijd krijgen de deelnemers paling waarmee zij binnen een vastgesteld tijdvak hun vakmanschap moeten laten zien. Daarna wordt het eindproduct beoordeeld door een onafhankelijke jury. De organisatie gebruikt voor het kampioenschap gekweekte paling en besteedt rond het evenement ook aandacht aan maatregelen die de palingstand moeten ondersteunen.

Voor Meulendijks is het roken van paling nauw verbonden met de geschiedenis van Rijpelaal. Zijn vader Johan begon eind jaren tachtig met het kweken van paling in Helmond. Enkele jaren later leerde hij het rookvak in Harderwijk en bouwde hij bij het bedrijf een eigen rookkast. Paul groeide daardoor op tussen de kwekerij en rokerij en leerde het ambacht binnen het familiebedrijf.

Paul kwam in 2007 in het bedrijf en werd vijf jaar later mede-eigenaar. In 2019 nam hij de palingkwekerij over. Rijpelaal ontwikkelde zich ondertussen van een relatief kleine kwekerij tot een onderneming die behalve een kwekerij en rokerij ook een winkel, horecagedeelte en webwinkel heeft. Bij een uitbreiding in Helmond werd de jaarlijkse kweekcapaciteit volgens het bedrijf verhoogd tot ongeveer 175.000 kilo.

De volgende grote stap volgde in 2023 met de aankoop van een voormalige viskwekerij in Meterik. Daar wordt gefaseerd een tweede palingkwekerij opgebouwd. In februari 2024 gingen de eerste palingen de nieuwe locatie in. Daarna volgde de aanleg van een tweede productiehal. De werkzaamheden aan die uitbreiding verklaren mede waarom Meulendijks enige tijd niet aan de landelijke rookwedstrijd deelnam.

Met het zilver in Kortenhoef heeft de Helmondse palingroker zich bij zijn rentree meteen weer tussen de landelijke top gemeld.