Helmonder Willy van de Kerkhof onderscheiden door Armenië voor verbindende rol

HELMOND/EINDHOVEN – Voormalig topvoetballer Willy van de Kerkhof uit Helmond heeft donderdag een onderscheiding gekregen van het Armeense ministerie van Buitenlandse Zaken. De voormalige PSV'er ontving de onderscheiding in het Evoluon in Eindhoven uit handen van de Armeense ambassadeur Viktor Biyagov. Van de Kerkhof wordt daarmee geëerd voor zijn jarenlange inzet om de banden tussen Armenië en Zuid-Nederland te versterken.

De uitreiking vond plaats tijdens De Wereld aan Tafel, een bijeenkomst waarbij ondernemers, bestuurders, ambassades, honorair consuls en internationale specialisten elkaar ontmoeten. Het evenement richt zich onder meer op internationaal ondernemen, handelsrelaties en de gevolgen van geopolitieke veranderingen voor bedrijven.

Voor de Helmondse oud-international is het een bijzondere erkenning buiten de voetbalwereld. Van de Kerkhof werd op 16 september 75 jaar en kreeg de Armeense onderscheiding daarmee een dag na zijn verjaardag uitgereikt.

Van de Kerkhof is honorair consul van Armenië in Eindhoven. Zijn consulaire werkzaamheden richten zich vooral op Zuid-Nederland, waarbij verbindingen worden gelegd tussen Nederlandse en Armeense organisaties en bedrijven.

Daarbij gaat het niet alleen om handel. Ook samenwerking op terreinen als technologie, gezondheidszorg, onderwijs, cultuur en voedselvoorziening behoort tot het werkterrein.

Anders dan een ambassadeur of beroepsconsul is een honorair consul geen beroepsdiplomaat. De functie wordt doorgaans vervuld door iemand met een uitgebreid regionaal netwerk die namens een land contacten kan leggen en deuren kan openen voor bedrijven, instellingen en overheden.

Van de Kerkhof kreeg zijn consulaire patent al in 2020. In de jaren daarna was hij onder meer betrokken bij bijeenkomsten waarbij Nederlandse ondernemers kennismaakten met de Armeense economie en investeringsmogelijkheden.

De toenemende banden tussen de Brainportregio en Armenië krijgen dit najaar ook letterlijk een nieuwe verbinding. Vanaf 26 oktober vliegt Wizz Air rechtstreeks tussen Eindhoven Airport en de Armeense hoofdstad Jerevan.

De luchtvaartmaatschappij heeft voor het winterseizoen drie vluchten per week gepland, op maandag, woensdag en vrijdag. De route wordt uitgevoerd met een Airbus A321neo.

Daarmee krijgt Eindhoven voor het eerst een rechtstreekse lijndienst met Armenië. De nieuwe verbinding kan niet alleen van betekenis zijn voor reizigers en de Armeense gemeenschap in Nederland, maar ook voor zakelijke en economische contacten tussen beide regio's.

Van de Kerkhof werd op 16 september 1951 geboren in Helmond. Samen met zijn tweelingbroer René groeide hij uit tot een van de bekendste voetballers die de stad heeft voortgebracht.

De broers begonnen hun professionele loopbaan bij FC Twente. Willy speelde daar vanaf 1970 en verhuisde in 1973 naar PSV, waar hij tot het einde van zijn loopbaan in 1988 bleef.

Met PSV won hij onder meer zes landstitels, de UEFA Cup in 1978 en maakte hij deel uit van de selectie die in 1988 de Europa Cup I veroverde. Voor het Nederlands elftal kwam de middenvelder 63 keer uit. Hij maakte deel uit van Oranje tijdens onder meer de wereldkampioenschappen van 1974 en 1978.

Ook na zijn voetbalcarrière bleef Van de Kerkhof beschikken over een groot netwerk in het bedrijfsleven en de sportwereld. Die contacten worden inmiddels ook ingezet voor zijn werkzaamheden tussen Nederland en Armenië.

Met de onderscheiding van het Armeense ministerie van Buitenlandse Zaken krijgt de Helmonder nu officiële erkenning voor die tweede, veel minder zichtbare internationale loopbaan.